作为机体对于炎症、感染及其它大的损伤的内在反应，机体可以在肝脏或其它蛋白合成组织中增加一些蛋白的合成。其中机体针对炎症而增加合成的蛋白称为急性期反应物。许多急性期反应物是在肝脏合成，包括纤维蛋白原, 凝血酶原, 结合珠蛋白, C-反应蛋白（CRP）、血清淀粉样蛋白A、血浆蓝铜蛋白，补体，α-抗胰蛋白酶, 铁蛋白及其它。一些急性期反应物是正常的血清成分，可以呈中等程度的升高。还有一些急性期蛋白在其它因素的作用下，升高程度可达100多倍。急性期反应物是急性炎症反应的常见成分，但是在风湿病引起的慢性炎症也可见到。这些急性期反应物可以通过检测CRP来直接测定，也可以通过检测ESR来间接测定。

ESR是风湿病中急性期反应蛋白最常用的检测项目。ESR的检测设备要求较低，甚至可以在办公室中进行，所需时间也仅需1个小时。魏氏法测ESR系通过检测红细胞在一个100mm长的管子中的沉降率来进行。ESR与肝脏合成的急性期反应蛋白的量直接相关，特别是象纤维蛋白原这样的形状不对称性的蛋白。但是，ESR的检测结果特异性较差，异常的结果也可见于正常人或有贫血的患者，而贫血与急性期反应蛋白的生成并不相关。另外，血液标本的储存时间过长也会影响检查的结果。

CRP是风湿病中另一个经常被检测的急性期反应物。CRP升高及恢复到正常均比ESR要快。另外，CRP结果也不容易受贫血及血液标本处理的影响。

由于急性期反应物的升高常与炎症过程相一致，急性期反应物正常时炎症也多不活动，因此急性期反应物的检查对风湿病非常重要。连续对急性期反应物进行检查有助于反映病情的变化，特别是对RA、风湿性多肌痛（PMR）及巨细胞动脉炎（GCA）。

ESR及CRP的正常参考值的上限均受年龄及性别的影响。如果患者的ESR及CRP值高于正常年轻人的上限，而低于其相应年龄组的上限，则患者体内可能存在炎症过程，或者也可能是因为急性期反应物随年龄增长而轻度增高的缘故。

如何能找到一个更敏感的可以检测出低水平CRP的方法，这已经引起了众多学者的兴趣。这些方法被称为高敏感性CRP检测方法（hs-CRP）。在动脉粥样硬化患者中，hs-CRP可以检测到轻微但有显著统计学意义的CRP的升高，虽然这时CRP的值还低于正常上限，这从侧面也表明动脉粥样硬化是一个炎症过程。然而，CRP的轻度升高可以见于太多的情况，因此临床意义不大。