类风湿关节炎（RA）是一种未知病因的慢性系统性炎症性疾病。它常被认为是一种自身免疫性疾病，以对称性多关节痛和肿胀、晨僵、不适和疲劳为特征。RA的病程各有差异，经常有加重期，但较少有真正的缓解。结果也是各不相同，从缓和的疾病（罕见）到带来残疾的严重疾病甚至是早产儿死亡。如果不进行治疗，大多数患者的关节损伤在10－20年内会发展至残疾。
RA是一个世界性的难题，在成人中的流行率是0.5－1%，年发病率是0.03%，不同的研究和时间期限导致有实质上的变异。总之，相比亚洲和非洲，RA在美国和欧洲更为常见，并且认为从北方到更南边的欧洲国家RA的发病率减少。疾病可以影响任何年龄的人，包括婴儿和老年人，然而在40－50岁的女性中表现的更为常见。RA在45岁以下的男人中并不常见，但是随着年龄的增加发病率急剧地增加。在妇女，45岁发病率增加，一直持续到75岁，然后下降。
RA的病理生理一直被广泛的研究。个体的遗传背景在RA的易感性和严重性方面起了关键性的作用。详细的研究发现同卵双生子患病的一致率是15%，比异卵双生子增加约4倍，支持了遗传的作用。疾病的遗传是复杂的，可能牵涉到多个基因。具最大影响力的基因位于Ⅱ型主要组织相容性复合体（MHC）的基因位点上。选择的HLA－DR单倍体β链上的特殊序列与RA有着强相关。这种“共享表位”包含70－74氨基酸（谷氨酰胺－亮氨酸－精氨酸－丙氨酸－丙氨酸），也被称作QKRAA。
虽然对特殊病原体的研究一直在进行，但是RA的病因仍未被发现。本病的致病机理是多因素的，遗传背景与易感性有关，连同暴露于未知的环境因素中。很多理论和实验支持感染是触发自身免疫性疾病的因素，虽然无病原体被证实可以引起RA的滑膜炎。
感染病原体可能直接侵入靶器官，或关节外的感染通过刺激自身免疫来触发关节炎，导致无菌或反应性关节炎。这种关节外的感染可能通过分子模拟机制触发关节炎，即认为感染病原体与宿主组织的抗原蛋白质有相似性导致针对病原体的免疫反应变成了错误的针对宿主组织－RA病人关节的反应。同样的理论提出直接针对关节“超级抗原”的自身免疫反应，通过大量的非MHC依赖途径能够激活多克隆T细胞。被牵涉的抗原有Ⅱ型胶原、蛋白聚糖、热休克蛋白、软骨蛋白gp39和免疫球蛋白。RA可能是一种复合的疾病，由一些共同的临床表现而确定，可能没有一个导致开始或持续的主要机制。
目前的观点认为类风湿滑膜炎的炎症和组织破坏由复杂的细胞－细胞相互作用所致。这个过程是由抗原递呈细胞（APC）和CD4＋T细胞二者之间的相互作用而起始的。APC可显示Ⅱ类MHC分子和肽抗原的复合物；后者与T细胞的特殊受体相结合。随着APC递呈适当的“第二信号”或共刺激信号给T细胞，T细胞亚群的克隆便发生了增殖。这样刺激滑膜巨噬细胞分泌促炎症细胞因子，如白介素－1（IL－1）和肿瘤坏死因子α（TNFα），激活多重的炎症和破坏途径。
滑膜衬里层的增殖形成了血管翳，其过度生长、侵蚀和破坏邻近的软骨和骨，导致了RA的关节损伤。放射学证据是关节间隙的消失和近关节骨的侵蚀。纤维母细胞样的滑膜细胞和巨噬细胞是具侵蚀性的血管翳的主要成分。由滑膜增生导致的细胞外基质的损害是由几种酶家族引起，包括丝氨酸蛋白酶和组织蛋白酶。基质金属蛋白酶、大部分由滑膜衬里层细胞产生，也是重要的组织破坏的介质。
