图1　类风湿关节炎诊断的分类标准PIP＝近端指间关节；MCP＝掌指关节，MTP＝跖趾关节

RA的临床表现变异很大。典型疾病的起病是隐匿的，经过几周或几月的时期，症状逐渐缓慢地发展。少见病例的发作是急性的并且是多关节的。影响双手的掌指关节（MCP）和近端指间关节（PIP）的对称性关节炎是最具有特征性的早期临床表现。有与僵硬、发热、压痛和疼痛相关的肿胀，而这些症状的特点是在上午加重。滑膜的水肿与增殖导致僵硬从而干扰关节的活动。
累及关节的数目变化很大，但大部分病例最终累及多关节。几乎任何关节都可能受到影响，但是最常影响的是外周关节，除外颈椎较少影响脊柱关节。手的PIP和MCP关节、腕、肘、踝、跖趾关节（MTP）和颞下颌关节最常受累。肩、髋和环杓关节较少被累及。 
虽然RA主要表现为关节的受累，但它是一种系统性炎症性疾病。大多数病人都有这样的非特异性症状如疲乏、不适、低热和抑郁。这些症状可能在明显的关节炎出现前数周或数月出现。因为这些症状可多可少，尤其是在疾病的开始，所以延迟数月才作出适当的诊断并不是不常见的。
RA的分类标准在1956年由美国风湿病学会（ACR，以前的美国风湿病协会）起草并在1987年修订以努力提供给流行病研究和临床试验指南，但最初并没有打算用于临床诊断（图1）。随着时间的过去，最初符合RA诊断标准的疾病特征可能进展或分化到其他的结缔组织病和炎性关节炎的其他形式中。