因颈动脉表浅且门诊彩超检测简便，故人们可以早早发现颈动脉斑块。颈动脉斑块也叫颈动脉粥样硬化斑块，是一种动脉内膜下局灶性病变结构。其内-中膜层（IMT）在颈动脉粥样硬化的过程中最易被累及，临床上常通过测量 IMT 厚度作为诊断颈动脉硬化的主要标准：IMT ＜ 1.0 mm 为正常；IMT 在 1.0～1.5 mm 为内-中膜增厚/动脉粥样硬化；IMT ＞ 1.5 mm 为斑块形成。

颈动脉斑块的形成过程：颈动脉斑块通常是动脉粥样硬化的特征性表现，动脉粥样硬化的发生有多种学说，目前主流学说是「内皮损伤-炎症反应」学说。动脉硬化早期，在各类危险因素包括内皮损伤、脂质代谢异常、血流动力学改变的刺激下，大量低密度脂蛋白（LDL）被氧化为氧化低密度脂蛋白（oxLDL），单核细胞分化为巨噬细胞不断摄取 oxLDL 并转化为泡沫细胞。大量泡沫细胞在动脉内膜聚集形成脂纹，随着病程进展，脂纹逐渐增大形成斑块，并在斑块表面出现胶原纤维的沉积，同时平滑肌细胞分泌大量的细胞外基质，从而形成厚薄不均的纤维帽。纤维帽下的泡沫细胞、胆固醇、细胞外脂质等成分，构成了颈动脉粥样硬化斑块脂质核。

在动脉粥样硬化晚期，大量巨噬细胞等炎性细胞因子浸润血管壁，分泌基质金属蛋白酶（matrix metalloproteinases，MMPs），降解斑块细胞外基质中的胶原纤维，导致斑块破裂、出血、血栓形成，导致心脑血管事件的发生。