从正面观察，正常的脊柱应该是直的，当出现脊柱侧凸时，脊柱会向左侧或者右侧偏移，我们可以通过拍摄X光片来测量侧凸的度数（通常称为Cobb角）。当脊柱Cobb角大于10度时，我们称之为脊柱侧凸。最长见于脊柱的胸椎和腰椎部分，也可能仅出现于胸椎或腰椎单个区域，也可能同时出现在胸椎或腰椎两个区域。最常见的侧凸类型为胸弯。将近10%的人脊柱有小的弯曲（小于10度）而没有任何功能性问题，这种情况称为脊柱不对称。从侧面观察，人体的脊柱呈现出自然弯曲。颈椎和腰椎向前凸出，称生理性前曲，胸椎向后凸出，称生理性后凸曲。