腋臭出现的部位较为集中，主要分布在腋窝处，少数情况下可能会累及会阴、乳晕等区域，这是因为腋臭是大汗腺异常分泌的汗液被细菌分解之后产生的，而腋窝是大汗腺分布较为密集处；而汗臭的发生部位则更为广泛，全身各个容易出汗的部位都有可能出现。比如，在炎热的夏日，颈部的汗水如果没有及时擦干，就容易产生汗臭；还有脚部，长时间穿着不透气的鞋子，脚部出汗后也会散发汗臭。
腋臭的发生机制与大汗腺密切相关。大汗腺分泌的汗液本身是无味的，但其中富含蛋白质、脂质等有机物质，当细菌分解它们时，就会产生不饱和脂肪酸和氨等具有特殊气味的物质，从而形成腋臭；汗臭的产生主要与小汗腺分泌的汗液有关。小汗腺分泌的汗液主要成分是水和无机盐，本身也没有明显气味。然而，当皮肤表面的细菌分解这些汗液以及皮肤脱落的角质细胞时，就会产生各种挥发性物质，形成汗臭。
腋臭的气味十分浓烈刺鼻，且不依赖特定环境就会散发出来，往往隔着一定距离旁人就能闻到。尤其是在夏季或者运动后，气味会更加明显，这对患者的社交活动和心理健康可能产生严重影响，导致患者产生自卑、焦虑等负面情绪；汗臭的气味相对来说比较轻微，多为酸臭味。通常只有在大量出汗且未及时清洁的情况下才会被察觉，并且只要及时将汗液擦拭干净或者进行洗澡，异味就能很快消失，对日常生活的影响相对较小。
腋臭具有长期性和反复性的特点，它不会因为简单的清洁就彻底消失。即使每天洗澡、更换衣物，腋臭依然可能存在，尤其是在青春期，由于体内激素水平变化，腋臭可能会更加严重；而汗臭通常是在运动、受热、情绪紧张等导致出汗增多的情况下短时间出现。一旦停止出汗，并及时进行清洁，汗臭很快就会消散。
