生理性的卵巢老化是无法抗拒的自然规律，然而某些妇女在年轻阶段就发生了病理性的卵巢老化， 这种病理性衰老称为早发性卵巢功能不全（POI）。POI是指女性在40岁以前出现卵巢功能减退，主要表现为月经异常（闭经、月经稀发或频发）、促性腺激素水平升高、雌激素水平波动性下降。卵巢早衰（POF）则是指女性在40岁以前出现闭经，促性腺激素水平升高、雌激素水平波动性下降，并伴有不同程度的围绝经期症状。两个概念相比，POI是指卵巢功能衰退的连续过程，而POF反映的是卵巢功能衰退的最终状态。

  POI的发病率为1%-2%，并且发病年龄有逐步提前的趋势。POI的一系列临床表现包括闭经或者月经不规律、不育、雌激素缺乏的相关临床症状（如性欲减退、骨质疏松、心血管疾病、神经精神障碍等）。卵巢功能减退的进程分为四个阶段：正常期、隐匿期、生化异常期和临床发展期。其中，自隐匿期开始，生育能力就呈波动性持续下降趋势，对于绝大多数患者来讲，卵巢功能的损害是不可逆的。

  POI的病因目前尚不完全明确，已经探明的POI病因包括：遗传因素、医源性因素（药物、手术、癌症放疗或化疗）、炎症因素、环境因素（出生前宫内环境、出生后直至青春期营养）、免疫因素等，而尚有60%的特发性POI的病因有待于进一步明确。在POI的初步阶段，某些妇女月经周期改变、成熟卵子数量虽然减少，其质量不一定下降，并非所有的卵子已经老化，需要进一步甄别以便及时给予生育机会，5%-10%的POI妇女可发生自然妊娠，但是流产率和胎儿畸形概率增高。