放疗在癌症治疗领域占据着重要地位，约70%的恶性肿瘤患者，在疾病发展的不同阶段都需放疗。对于一个具体的患者来说，是否采用放疗应该按照肿瘤的规范化治疗原则，根据肿瘤的病理类型、疾病分期阶段以及患者的身体状况等而定。放疗的应用可分为三大类：
根治性放疗
某些对放射线敏感的肿瘤通过放疗可以治愈，称根治性放疗，如恶性淋巴瘤、皮肤癌、鼻咽癌、宫颈癌、扁桃体癌、声带癌及睾丸精原细胞瘤等放射治疗可以作为首选。
姑息性放疗
姑息性放射治疗的目的是减轻症状，提高生活质量。但这一治疗方式常被人低估或误解。实际上姑息性放疗在肿瘤整体治疗中占有重要的地位，比如可以缓解癌痛，提高患者生活质量，也为下一步治疗提供更多的机会。
辅助性放疗
放疗也可以作为一种辅助治疗以提高肿瘤的局部控制率。术前辅助放疗可以以提高手术切除率，减少局部复发，提高治愈率。术后辅助放疗，目的是消灭可能残存的肿瘤组织，防止、降低复发的可能性，控制不能切除的或可能潜在的淋巴结转移灶。
