引起脑电图异常的原因很多，正常人群中有0.3%～3%的比例脑电图有癫痫样放电，但并无癫痫发作。一些影响脑功能的疾病会引起脑电图改变，如发热、昏迷、中毒、服用某些药物等。一些与遗传有关的癫痫家族成员往往脑电图显示异常，有时是痫样放电，但从未有过癫痫发作，也不能诊断为癫痫。

如果脑电图显示的只是一般非特异性异常，如正常节律减少、慢波增多、左右不对称、调节差等，不能作为诊断癫痫的依据。只有出现痫样放电如棘波、尖波、棘慢波、尖慢波、多棘慢波、突出于正常背景的阵发性高波幅慢波等，其诊断意义才比较大。