椎间盘髓核变性一般分成三个病理阶段：

①突出前期：变性的纤维环因反复的损伤而变薄变软或产生裂隙，退变或损伤的髓核变成碎块状物，或呈瘢痕样结缔组织，但影像学上不能发现髓核的突出。此期患者可有腰痛或腰部不适。

②突出期：当椎间盘压力增高时，髓核从纤维环薄弱处或裂隙处突出。影像学上发现髓核突出。此期患者可有放射性下肢痛（突出的髓核压迫或刺激神经根时）、大小便障碍及鞍区感觉减退（压迫马尾神经时）。

③突出晚期：腰椎间盘突出后较长时间，髓核本身和邻近结缔组织发生一系列继发性病理改变，具体可表现为关节突间关节增生、椎间隙变窄、椎体边缘骨质增生、神经根损害变性、继发性黄韧带肥厚、椎间盘突出物钙化、继发性椎管狭窄等，最终产生一系列临床症状。