当人体站立时，一个椎间盘所承受的压力比它上面的体重要大的多。人在坐位时，一个椎间盘所承受的压力比躯干重3倍。人在跳跃时，椎间盘所承受的压力比人静止时大两倍，即为体重的6倍。脊柱受到侧方剪切、前剪切和轴向压缩作用时，椎间盘是承载的主要结构。当椎间盘受压时，首先是椎间盘内压力增高，髓核发生蠕变，可均匀地向各个方向传递载荷，载荷维持一段时间以后才出现小关节压力上升，说明正常的椎间盘对小关节有保护功能，能防止小关节承受过大载荷而发生退变。髓核摘除后，纤维环的完整性遭到破坏，椎间盘内压力骤减，椎体间纤维环的交叉韧带松驰，椎间盘塌陷，出现前屈后伸和轴向旋转不稳定。实验证明，要有260N／m（58.5磅／英尺）的剪力才能使椎间盘破裂。无退变的腰椎间盘可承受6865kPa压力，但已退变的腰椎间盘仅可承受294kPa压力即可破裂。