一般认为椎间盘最早15～20岁时即可发生退行性改变。腰椎MRI证实在15岁青少年的腰椎上就已可发现腰椎间盘退行性改变的证据：退变的椎间盘较正常椎间盘信号弱，表现为“黑椎间盘”。另外，在这个年龄段正常椎间盘中，通过病理、生化等检查，可以发现退变证据：凋亡的软骨细胞增多，正常活力细胞减少，胶原构成改变，椎间盘基质的蛋白聚糖的结构、功能、含量和类型发生改变，蛋白多糖、糖胺聚糖含量明显下降，纤维环中I、II型胶原比例升高，椎间盘含水量减少。