痴呆是一种以认知功能减退为特征的综合征。可因神经系统变性或脑血管病、外伤等引起，缓慢出现记忆、学习、推理、空间定向、语言、精神或行为等方面的异常，甚至导致人格改变，一般好发于中老年，认知缺陷影响到日常活动。

按病因是否为神经系统变性病变分为：神经系统变性痴呆，主要包括阿尔茨海默病、额颠叶痴呆、路易体痴呆病、帕金森合并痴呆、亨廷顿病等。非神经系统变性痴呆主要包括血管性痴呆、脑外伤性痴呆、正常颅压脑积水，以及代谢和中毒性疾病、感染性疾病、肿瘤、免疫等疾病所致的痴呆。阿尔茨海默病和血管性痴呆占所有痴呆类型中的80%以上。

认知功能障碍指的是记忆力减退、视空间障碍、失语、失用等症状。相对而言可等同于痴呆的早期或痴呆的前期，痴呆患者多数除了认知功能障碍外，还会出现精神障碍或人格障碍，是大脑功能的全面衰退，可影响患者的生活能力和质量。