正常脊柱有良好的生理弯曲，通常胸椎和腰椎有一定的后凸和前凸。从人体后部站立，脊柱不弯曲。

轻度脊柱侧弯通常没有明显的不适，外观也不容易看到明显的身体变形。但严重的脊柱侧弯会影响生长发育，使身体变形，如胸部背部的肋骨峰，称为剃刀背部。随着胸部变形，内脏的功能和活动会受到影响和限制，一点运动会出现心悸、气急、胸闷、紫唇、食欲不振、消化不良等症状。

青少年脊柱侧凸在各种脊柱畸形中最为常见。其中，特发性脊柱侧凸更为常见，约占所有脊柱侧凸的80%。所谓特发性，是指原因不明或未发现的一种侧凸。特发性脊柱侧凸在青少年尤其是女性中很常见，常发生在青春期，进展迅速，治疗不当，往往带来不良后果。

每个脊柱侧凸的儿童的表现不一定相同。常见的表现是：一肩高于另一肩。一侧肩胛骨突出于另一侧；腰部水平线不同；一些细心的父母可以发现孩子的胸部、背部或背部一侧较高。女孩穿裙子时，裙子不在同一水平线上，一侧明显高于另一侧。如果有上述表现，我们应该警惕脊柱侧凸的可能性。

早期发现侧弯的最有效方法是：让孩子立正站立，然后双臂伸直掌心相对，慢慢向下弯腰，家长则站在孩子的背面仔细观察其背部，如有胸背部或腰背部两侧不对称，即一侧较另一侧偏高，就应该高度怀疑有脊柱侧弯。如果发现孩子有这些表现，立即去医院站立全脊柱 X 线摄片﹣目前对脊柱侧弯最确切的诊断方式，因为多数脊柱侧弯早期没有症状，发现时多以畸形为主要表现。