短期失眠（<3个月）的基本特征是突然起病的睡眠起始困难和维持困难，可以呈单独的睡眠起始或睡眠维持障碍，但更常见的是两种情况混合存在，亦可见两种情况交替出现。
与慢性失眠类似，短期失眠患者也存在日间症状：表现出疲劳、注意力损害、记忆减退、易激惹和对失眠障碍的苦恼，往往引起患者家庭、社交、职业、学习或其他重要方面的功能损害。
短期失眠通常有具体的应激事件作为诱因，如人际关系改变或破坏、职业性应激、丧亲、患病、时差、更换居所、睡眠模式或作息时间改变等事件。
值得注意的是，与强烈积极情绪相关的事件也可能是短期失眠障碍的诱因。有些患者会反复出现间歇性的短期失眠而无明显触发因素，甚至连续几晚彻夜难眠，而白天无明显不适，这可能预示着睡眠需求的减少，而非失眠症状。
短期失眠可发生于任何年龄，但在婴儿时期可能难以确立诊断，因为在该年龄组难以确定睡眠紊乱和应激因素间的联系。同慢性失眠障碍一样，短期失眠更常见于女性和老年人，伴有焦虑或抑郁症状的个体也更容易罹患短期失眠。
失眠和内科疾病、精神障碍或其他类型睡眠障碍的共病很常见。但是，当以下情况之一出现时，仍单独诊断为失眠：失眠表现非常突出，且症状持续存在，成为患者的主要症状，患者对失眠症状产生明显苦恼、焦虑或日间功能受损；其他疾病不能全部解释失眠症状或其他疾病痊愈后失眠症状仍然存在。
