什么是“免疫监视“？理论上，健康人体内的免疫细胞可以随时清除身体中的不正常细胞，肿瘤细胞就是不正常细胞，通过免疫监视就可将肿瘤消灭于萌芽状态。但免疫监视作用并不能完全地避免恶性肿瘤的发生，而且肿瘤一旦产生就会随着病情的发展，其恶性程度渐进增加，并最终发生广泛转移。

癌细胞在机体内的发生与发展是非常复杂的作用机制，免疫系统与癌细胞一系列动态复杂的相互作用的过程，这就是著名的“肿瘤免疫编辑”假说。此过程可以分为三个阶段：清除（Elimination）、平衡（Equilibration）和逃逸（Escape）。

第一阶段-清除：免疫系统清除肿瘤

新生的肿瘤细胞是容易被免疫系统识别并清除的。吞噬细胞，天然杀伤细胞等特异性与非特异性的细胞都参与本次的“大清除“过程中。如果清除过程彻底，肿瘤细胞被完全排除掉，免疫编辑过程也就此告一段落。

第二阶段-平衡：肿瘤在免疫系统监视下保持休眠

不过会有一些肿瘤细胞把自己”乔装打扮“后，逃过了免疫编辑的“清除”作用而存活下来，它们与免疫系统的关系就进入了第二种状态，即“平衡”状态。在这种状态下，肿瘤细胞的“被清除“能力增强，因而不会轻易被免疫系统识别到，同时为了躲避免疫系统”监控“，因而不能放肆的生长，于是就表现为一般检查手段检测不到的肿瘤。平衡状态，就是一种边缘的状态，是动态的平衡，一旦平稳的状态被打破，免疫系统与肿瘤的关系就会进入下一步“逃逸”阶段。

第三阶段-逃逸：肿瘤逃脱免疫系统控制

这个阶段的肿瘤细胞开始产生一系列“全副武装“，行成大量的恶性表型，这种变化使T细胞不能再对它的进行识别，从而逃脱免疫细胞的清除。此外，肿瘤细胞会使自己的细胞凋亡信号通路发生变化，使免疫细胞诱导的肿瘤细胞凋亡机制失效，达到”长生不老“的状态。到这个阶段，免疫系统的抗肿瘤机制已全面崩溃，肿瘤的生长完全失控并形成转移。