19世纪中叶,欧洲科学家朗伯最先提出体重指数的概念. 研究表明，大多数个体的体重指数与身体脂肪的百分含量有明显的相关性，能较好地反映机体的肥胖程度,旨在评估一个人的体内脂肪与患病风险。肥胖国际通用衡量指标即是体重指数，也称体质量指数（Body mass index，BMI=体重（kg）÷身高平方（m²））,对于亚洲人群，18.5≤BMI≤24.0为正常体重范围,24.0kg/m²≤BMI≤27.5kg/m²为体重超重，BMI介于27.5~32.5kg/m²，为I度肥胖，32.5~37.5kg/m²为II度肥胖，超过37.5kg/m²，即为III度肥胖。
BMI越高,死亡率也随之升高,香港地区流行病学调查发现,BMI=23.7kg/m²时,人群死亡率最低;日本国内流行病学统计表明,当BMI升高至24.9kg/m²,高血压罹患风险升高了3倍,2019年我国因慢性病导致的死亡人数占总死亡人数的88.5%，其中心脑血管疾病、肿瘤、慢性呼吸系统疾病死亡比例为80.7%。BMI指数增高，除了会导致体重超重，身体肥胖之外，冠心病和脑卒中发病率也会随之上升，而超重和肥胖又是冠心病和脑卒中发病的独立危险因素。多项调查研究显示有超过200种与肥胖相关的共存疾病，即使小幅度减重也能改善这些共存疾病。
