脊柱，也就是通常所说的大梁骨，正如其名，是人体的“顶梁柱”，是最重要的支结构，但同时又有一定的弯曲度和活动度，尤其是颈部和腰部，使人能完成各种动作。强直性脊柱炎是一种可累及多个器官的自身免疫性疾病，主要侵犯脊柱，使脊柱的生理弯曲消失，成为一根“直棍”，导致活动严重受限。本病多数在青少年期起病，并有明显的家族聚集现象。

强直性脊柱炎的临床表现：开始是下背部、下腰部疼痛，脊柱僵硬，活动不便；随后疼痛及僵硬感逐渐加重，甚至翻身也会感到困难。待椎体间隙消失后，脊柱活动受限制，附近肌肉也就开始蒌缩，颈部逐渐不能伸直，也不能左右转动，显得“倔头倔脑”。若有人在后面招呼一声，患者也只能来个全身大转弯去答应。有很大一部分患者会累及关节。此外，还有关节之外的表现，如虹膜炎、心血管病变、肺纤维化，以及神经系统和肾脏的损害等，有可能造成严重后果。