在常人看来，贪食症的人是管不住自己的嘴，见到美食就控制不了食欲。实际上，贪食症并不是对美食缺乏自制力，那么贪食症究竟是如何造成的呢？
研究认为，贪食症的发病与生物、心理、社会文化因素有关。家系调查表明遗传因素在厌食症的发病中起一定的作用，不过，有资料表明贪食症的遗传倾向不如厌食症明显，遗传在贪食症发病中究竟占了多大的比例，目前仍不能确定。中枢神经递质5-HT和NE被认为与贪食症发病有关，其中，5-HT不足与贪食症的关系最为密切。
贪食症的发病与心理和人格因素有关，如完美主义、自我概念损害、情感不稳定、冲动控制能力差，对发育和成熟过程适应能力较差，包括对青春期、婚姻、妊娠以及与家庭成员和父母的关系问题、遇到的性问题等，因此，贪食症可以是处理这些过程中所遇到的应激事件的一种方式。贪食症患者较厌食症患者更善于交际、更愤怒和更冲动，缺少和厌食症患者相当的超我控制和自我力量。
社会文化因素在贪食症发病过程中起着重要作用。工业化导致社会能够生产充足的食物，并将之作快食简装处理，这种诱惑与女性“苗条”的审美观之间发生了矛盾；社会的发展也导致了男女角色的改变，女性对自己体型的关注直接与个人的自尊、自我价值感有关；某些社会观点，如，越苗条的女性就越有魅力，节食、苗条促进成功，使得女性对于自己的体型异常敏感。
