肩袖撕裂的主要原因有两个：损伤和退变。

急性撕裂

如果摔倒时手臂处于伸直位或举重物时受伤，可能会撕裂肩袖。此类撕裂可能与其他肩关节损伤（例如锁骨骨折或肩锁关节脱位等）一起发生。

慢性退变性撕裂

大多数肩袖撕裂是肌腱退变磨损的结果。随着年龄的增长，肌腱逐渐退化和磨损。一般好发于优势手，但对侧肩袖常常也会出现损伤，即使没有疼痛症状。

持续过度使用（over use）的动作能会使肩袖肌肉和肌腱紧张、劳损，如棒球、网球、划船和举重等体育活动特别容易导致肩袖撕裂。一些工作和日常生活的动作也可能导致肩袖过度使用从而出现撕裂。 

血液供应不足是另外一个可能的解释。 随着年龄的增长，肩袖肌腱的血液供应减少。没有足够的血液供应，人体肌腱损伤自然修复的能力就会下降，最终导致肌腱撕裂。

肩峰骨赘/骨刺。 随着年龄的增长，肩峰的下方逐渐形成骨赘/骨刺。当我们抬起手臂时，骨刺会摩擦肩袖肌腱。这种情况称为肩峰撞击症，随着时间的流逝会削弱肌腱并使其更容易撕裂。